El Cementerio de Highgate es una de esas joyas escondidas de Londres que merece la pena conocer. No sólo porque en él descasan numerosos personajes históricos, sino por la belleza del mismo.
Quizá a alguno le suene raro que diga que un cementerio es hermoso, pero este, sin duda, lo es. En pocos sitios podrás encontrar unas tumbas tan bellas, elaboradas y con tanta historia. Y no nos olvidemos de ese aire de misterio propio de los cementerios victorianos, que le proporciona un encanto especial.
Si te animas a visitarlo, te invitamos a que aproveches para visitar el barrio por el que lleva su nombre, Highgate.
La historia del Cementerio de Highgate
Debido al rápido crecimiento de la población de Londres en los primeros años del siglo XIX y a las pésimas condiciones de salud e higiene, los cementerios ya no daban abasto. Se llegaban a realizar entierros ilegales y a echar oxido de calcio sobre los cadáveres para que estos se descompusieran antes y poder usar de nuevo la tumba. Los cementerios (tanto legales como ilegales) estaban abarrotados, descuidados y abandonados, con lo que el olor y la salubridad eran cada vez peores.
Con poco espacio para nuevos enterramientos, las autoridades decidieron a principio de los años treinta que había que hacer algo.
En 1832 el Parlamento aprobó una ley por la que siete nuevos cementerios deberían ser abiertos a las afueras de la ciudad. Estos cementerios fueron Kensal Green (abierto en 1833), West Norwood (1836), Highgate (1839), Abney Park (1840), Brompton (1840), Nunhead (1840) y Tower Hamlets (1841), y serían conocidos como los Siete Magníficos.
La construcción de Highgate Cemetery
Tras la aprobación de la ley un arquitecto, Stephen Geary, fundó The London Cemetery Company. Geary compró casi 7 hectáreas en la ladera de Highgate Village para construir un cementerio único, ya que el cementerio de Highgate ofrecía algo que el resto de cementerios no podían ofrecer: unas vistas excepcionales de Londres, al ubicarse en uno de los puntos más altos de la ciudad.
Durante tres años, Stephen Geary y David Ramsey trabajaron en el diseño del cementerio, de los jardines y de su arquitectura, prestando atención a cada detalle para asegurarse de que Highgate fuera el cementerio principal de la capital. El cementerio cuenta, además, con dos capillas, que en su momento estaban destinadas una a la Iglesia de Inglaterra (la más grande) y otra a los disidentes. El primer entierro tendría lugar el 26 de mayo de 1839.
Geary siempre se preocupó de seguir las modas y de que todos sus clientes tuvieran la tumba que deseaban. Así, en el cementerio se pueden ver tumbas de estilo clásico (con columnas de estilo romano), tumbas de estilo gótico, tumbas con ángeles, con animales o representando elementos propios del romanticismo y del simbolismo.
Pero, sin duda, hay tres zonas especialmente llamativas: la Avenida Egipcia, Circle of Lebanon (Círculo del Líbano) y las catacumbas.
La Egyptian Avenue fue diseñada para atraer a un público que en su momento estaba fascinado por las antigüedades egipcias. Entre un par de obeliscos hay un arco egipcio, flanqueado por columnas con capullos de loto.
El Circle of Lebanon es un círculo abierto de bóvedas, en cuyo centro había un gran cedro del Líbano (de ahí su nombre). Se cree que el árbol ya estaba ahí cuando se construyó el cementerio. El cedro original tuvo que ser talado y se ha reemplazado con un árbol nuevo, pero pasarán muchos años antes de que luzca tan espectacular como el original.
Tristemente ya no se pueden visitar las catacumbas pero también fue un reclamo para los usuarios del cementerio.
La vista de Londres desde el techo de estas fue una de las principales atracciones del cementerio de Highgate y se mencionaba con frecuencia en sus primeros anuncios. Hoy en día se puede ver muy poco gracias a los árboles que han crecido, pero se podía vislumbrar la cúpula de San Pablo.
Durante años el cementerio de Highgate atrajo a numerosos clientes, convirtiéndose en el cementerio más popular de la época. Tanta era su popularidad que la London Cemetery Company se vio obligada a comprar más terreno para incrementar la capacidad del cementerio. Nacía así el East Cemetery en 1856.
Sin embargo, con la llegada del siglo XX la popularidad del cementerio empezó a decaer. La gente quería cada vez más entierros menos ostentosos y, con las guerras mundiales, muchos de los trabajadores fueron llamados a filas (con lo que no había gente para atenderlo).
Finalmente, en 1960 el cementerio se declaró en bancarrota. Quince años más tarde la asociación The Friends of Highgate Cemetery fue formada y comenzaron las tareas de reparación. Gracias a ellos el cementerio está siendo restaurado y puede ser visitado. En la actualidad se sigue enterrando gente, pero sólo realizan 30 entierros al año.
Personajes famosos enterrados en Highgate
Seguro que quieres saber quién está enterrado en el cementerio de Highgate. Aquí encontraremos las tumbas de numerosos escritores, artistas, políticos, científicos, filántropos y empresarios. Como ya hemos explicado, el cementerio está dividido en dos partes:
East Side
Sin duda alguna, el personaje más famoso enterrado en este lado del cementerio es Karl Marx. Su tumba es visitada por miles de personas todos los años. Puedes ver tanto la tumba original (mucho más sencilla) como la actual, con una gran escultura de su busto y con la famosa consigna “Trabajadores del mundo, uníos”.
En el área de las letras destacan el premio Nobel de Literatura John Galsworthy, la escritora Stella Gibbons, la escritora Mary Ann Evans (que escribía bajo el seudónimo de George Eliot), la escritora Sally Beauman, la escritora Andrea Levy, el escritor y guionista Douglas Adams, famoso principalmente por su serie “La guía del autoestopista galáctico”.
Otros personajes importantes enterrados ahí son William Foyles, cofundador de la famosa librería; Claudia Jones, periodista, activista y la fundadora del famoso Carnaval de Notting Hill; Malcom McLaren, diseñador de ropa y músico; o el pintor Patrick Caulfield.
West side
Probablemente a nadie le suene el nombre de Tom Sayers. Sin embargo, puede presumir de haber tenido uno de los entierros más multitudinarios. Entonces, ¿quién era Tom Sayers? Un boxeador. En una época en la que las peleas de boxeo eran ilegales, los londinenses procuraban no perderse ninguno de sus combates.
El más famoso fue el que mantuvo contra Heenan, un boxeador estadounidense. La pelea fue multitudinaria, intervino la policía y días después de la misma todavía habían altercados al considerarse injusto el resultado (empate). Murió en Camden el 8 de noviembre de 1865 y a su funeral atendieron más de 100,000 personas, acompañando al féretro desde Camden hasta el cementerio.
Julius Beer, dueño del periódico The Observer, mandó construir el mausoleo más grande del cementerio para enterrar ahí a su hija de 8 años. El resto de la familia también descansa ahí.
Del mundo de la ciencia destaca Michael Faraday, físico y químico cuyos principales descubrimientos incluyen la inducción electromagnética, diamagnetismo y la electrólisis.
Otra tumba importante es la de George Wombwell, un feriante de animales salvajes de la época de la Regencia. Se hizo famoso por criar a sus animales, entre los que incluía leones, como Nero, el que podemos ver esculpido en su tumba.
Uno de los personajes más recientemente enterrados en el cementerio es el ex miembro de la KGB Aleksandr Litvinenko que murió envenenado en extrañas circunstancias. Además de su trágica muerte, sus familiares tuvieron que sufrir el no poder enterrarle propiamente. Al haber sido envenenado con polonio-210 radiactivo, tuvieron que enterrar primero sus huesos y años después sus órganos (cuando ya no eran radioactivos).
El personaje famoso más recientemente enterrado fue George Michael en 2017. La familia ha solicitado que no se saquen fotos de su tumba.
Y como no hay cementerio sin leyendas, la de éste cuenta que en él habita un vampiro, así que ¿por qué no esperar a que anochezca para intentar verle?
Información útil
Cómo llegar al cementerio de Highgate
Dirección: Highgate Cemetery, Swain’s Lane, London N6 6PJ
Las paradas de metro y overground más cercanas son las de Archway y Gospel Oak. Si te bajas en Archway, sube por la calle Highgate Hill y cruza el parque Waterlow Park. Si optas por el overground, sube Highgate Rd y luego Swain’s Lane. También puedes coger el autobús número 4 y bajar en Brookfield Park. Ahí ya solo tienes que subir la colina.
Cuánto cuesta
La entrada al cementerio completo (East y West side) cuesta 10£ para adulto. La entrada para niños entre 8 y 17 años cuesta 6£. Los menores de 7 años no pagan.
El tour guiado en el West side cuesta £8 extra. El tour es super interesante y recomendable.
La entrada para ver solo el lado Este cuesta 6£ para adultos, y 2£ para menores entre 8 y 17 años. Gratis para menores de 7 años.
Las entradas pueden comprarse o bien por internet o directamente una vez allí. El pago es con tarjeta.
Podéis ver los precios y la disponibilidad en la página web del Highgate Cemetery.
Horarios
De marzo a octubre, todos los días de 10 a 17 horas. Última entrada a las 16.30 h.
De noviembre a febrero, todos los días de 10 a 16 horas. Última entrada a las 15.30 horas.
Más información
Ambos lados tienen servicios en la entrada.
En el lado Oeste a veces puedes encontrar un puesto de café, pero no siempre está abierto.
También en las entradas podéis encontrar fuentes para beber agua.
Para más información visita la página web del Cementerio de Highgate
Si te has quedado con ganas de descubrir más lugares insólitos te invitamos a que leas nuestro artículo 20 lugares de Londres poco conocidos.
